Как показывает практика, гибкие участки - этап на пути создания гибких систем. Во многих странах-членах СЭВ именно с автоматизации отдельных участков начинается внедрение гибкого производства. Промежуточным этапом также являются гибкие автоматические линии (ГАЛ). Они состоят из нескольких обрабатывающих центров с единой системой транспортировки заготовок и деталей. Высокая степень автоматизации обеспечивает высокую производительность труда, но ведет к потере гибкости. Центральное место сегодня занимают гибкие производственные системы (ГПС). Их особенность - объединение в единый комплекс технологического и вспомогательного оборудования, инструментов и приборов, транспортных устройств и складского хозяйства, автоматически управляемых от центральной ЭВМ. Это позволяет выполнять необходимые, различные по характеру технологические операции по обработке одной или нескольких групп деталей.
Как уже отмечалось, для переналадки оборудования здесь не требуется остановки производства. Она осуществляется автоматически, с помощью ЭВМ по заложенной в нее программе. Благодаря этому и при малой тиражности, а в определенных случаях и при единичном выпуске достигается низкая себестоимость продукции. Существует и такая ступень, как гибкий производственный цех (ГПЦ). Это уже объединение нескольких гибких модулей, автоматических линий и гибких систем в масштабах одного подразделения.
Управление здесь также единое - от центральной ЭВМ. Едины и инструментальное хозяйство, автоматический склад-распределитель, транспортная система. В зависимости от выполняемых операций ГПЦ бывают заготовительные, механосборочные, для термообработки и др.
